第二十一章 郑和密信：陛下，海的那边全是不怕火烧的铁甲战舰！

几天后，千里加急的信来了。

比朱棣预想的快。

这一次不是朱高炽的回信。

是朱高炽转来的郑和的亲笔密报。

信封上加了三道火漆，用的是郑和的私印。

火漆完好无损，没有被拆过的痕迹。

锦衣卫把信送进房间的时候，天刚擦黑。

朱棣让所有人退下。

包括朱高煦、朱高燧、朱瞻基。

这封信，他要一个人先看。

房门关上。

烛火点起。

朱棣撕开火漆，展开信纸。

郑和的字迹他太熟悉了。

方正、刚劲、一笔一画绝不含糊。和这个人一样，做事从不马虎。

信很长。

比朱棣收到过的任何一封郑和的奏报都长。

显然，郑和这次是下了真功夫的。

朱棣深吸一口气，开始逐字逐句地读。

“臣郑和，叩首陛下——”

“奉太子殿下转谕，臣已将历次下西洋所获之一切相关情报，逐一梳理比对。现将核心所得，恭呈御览。”

“其一。”

“臣第四次下西洋时，船队抵达天方古里国。臣在当地停留月余，与多名天方商人交谈。其中一名来自亚丁港的老商人，名阿卜杜拉，年逾六旬，跑了一辈子的海。”

“此人向臣提及近三四年来，天方以西的大洋上，频繁出现一支规模庞大的船队。”

“臣问其规模几何。”

“阿卜杜拉答曰：‘每次出现，船只不下五六十艘。大者如山，小者亦远胜我天方之商船。’”

“五六十艘。”

朱棣的手指微微顿了一下。

郑和第四次下西洋的舰队，满编是六十三艘。

五六十艘——

和郑和的舰队规模相当。

而郑和的舰队，是大明举全国之力打造的。

朝廷前前后后砸进去了几百万两白银，调动了十几个省的工匠和物资。

对面也有一支同等规模的船队。

朱棣继续看。

“臣追问那支船队的旗帜样式。阿卜杜拉回忆片刻，答曰：‘旗色以红为主，上绘一条金色的蛇形巨兽，张牙舞爪。’”

蛇形巨兽。

张牙舞爪。

朱棣闭了一下眼睛。

那不是蛇。

在天方人的认知里没有“龙”这个概念。他们不知道那是什么，只能用他们熟悉的事物去类比。

蛇形。巨兽。金色。张牙舞爪。

那是龙。

红底金龙旗。

和崇安镇港口的旧旗上的龙纹一模一样。

和药瓶上的龙旗标识一模一样。

和学堂地图上“华兴”旁边的旗帜符号一模一样。

朱棣的手攥紧了信纸。

纸张发出细微的褶皱声。

继续看。

“其二。”

“臣追问阿卜杜拉，那支船队来自何方。”

“阿卜杜拉答曰：‘据我所知，他们来自东方。但不是来自你们大明。’”

“臣问何以见得。”

“阿卜杜拉答曰：‘你们大明的船队我见过，就是你郑和大人的船队。你们的船方头平底，高大威猛，走到哪里都能认出来。但那支船队的船不一样。他们的船窄而长，快如箭矢，我们天方最好的帆船也追不上。’”

“‘而且——’”

“‘他们的船身上，裹着铁。’”

朱棣的呼吸停了一瞬。

他把这句话又看了一遍。

“船身上，裹着铁。”

裹着铁。

铁。

船上裹铁。

朱棣的第一反应是这个天方老头在胡扯。

铁是什么？

铁是天底下最重的东西之一。

一块巴掌大的铁锭，就有好几斤。

要把整艘船的船身裹上铁那得多重？

几万斤？十几万斤？

那么重的东西放到水里不沉才怪。

这是常识。

三岁小孩都知道铁放到水里会沉。

可郑和不是三岁小孩。

他写进密报里的东西，一定是经过了反复确认的。

朱棣继续往下看。

“臣初闻此言，亦大为疑惑。遂反复追问阿卜杜拉，确认其所言是否属实。”

“阿卜杜拉以其亡父之名起誓，绝无虚言。”

天方人以亡父之名起誓。这在他们的信仰中是最严肃的誓言，等同于赌上了来世。

郑和在天方待过多次，深知这一点。

所以他记下了这条信息。

“然臣当时亦以为此事过于荒诞，未曾深信。直至此次接到太子殿下转谕，回忆旧事，方觉此节或有重大关联。”

“其三。”

“此为臣此次查证之最新所得。”

“臣有一旧部，名王景弘之侄王铮，曾随臣第三次下西洋，后因伤退役，在南洋满剌加一带做海货生意。”

“臣接到太子殿下谕令后，即刻遣人联络王铮。王铮回信称——”

“他于永乐十年，在满剌加海峡，亲眼见过那支船队中的一艘船。”

朱棣的手停住了。

亲眼见过。

不是听说。

不是传言。

是亲眼见过。

“王铮言：‘那日我正在满剌加港外捕鱼，忽见一艘大船从西边驶来。船型与大明船迥异，窄长如梭，三桅软帆，速度极快。’”

“‘我起初以为是弗朗机人的船，但走近一看——’”

“‘船舷上刻着汉字。’”

“‘而船身’”

“王铮的原话是这样的——”

“‘船身从吃水线往上一丈左右的位置，包裹着一层铁板。铁板是灰黑色的，在阳光下能看到锻打的纹路。不是整块的，是一片一片拼接上去的，铆钉固定。’”

“‘我做了半辈子海货生意，什么船没见过？我敢拿性命担保那绝对是铁。’”

“‘但那船吃水很深却丝毫没有下沉的迹象，在海面上走得又快又稳，像一把铁刀划过水面。’”

朱棣把信纸放在了桌上。

他的手在微微发抖。

不是害怕。

是一种强烈的、几乎不可遏制的震动。

铁甲船。

不是传言。

不是天方商人的夸张之辞。

是大明退役水兵的亲眼目击。

铁板。铆钉。一片一片拼接。灰黑色的锻打纹路。

这些细节不是一个渔民编得出来的。

太具体了。

具体到只有真正见过的人才说得出来。

朱棣站起身。

他在房间里来回踱步。

脑子里在高速运转。

铁裹在船身上不沉还能快速航行——

这违反了他所知道的一切常识。

但他又不得不承认——

他这几天见到的所有东西，哪一样不是在违反他的“常识”？

灰色粉末加水变成比石头还硬的路面——违反常识。

三颗药丸治好五天的病——违反常识。

弗朗机人说流利的汉语——违反常识。

深秋的夜市里卖三文钱一杯的冰饮——违反常识。

他的“常识”，在崇安镇被打碎了一遍又一遍。

现在又碎了一次。

铁甲船。

如果船身裹了铁——

朱棣是打过仗的人。

他的脑子自动开始往军事方向推演。

水战中最怕什么？

火攻。

从赤壁之战到鄱阳湖之战，从古至今，水战的第一杀招永远是火攻。

火船、火箭、猛火油——

这些对付木船，这些东西无往不利。

可如果船身是铁的——

火攻就废了。

你往一条铁皮船上射火箭？

铁不燃。

你用火船去撞？

铁板上泼了油也烧不穿。

大明水师的全部战术体系在铁甲船面相当于作废。

朱棣的脚步停住了。

他站在窗前，望着窗外漆黑的夜色。

远处港口方向隐约有灯火闪烁。

那里停著那些来自大洋彼岸的远洋大船。

朱棣想起了朱高煦描述的那艘船——窄长的船身、深深的吃水线、三桅软帆。

朱高煦那天是深夜去的，光线很暗，只看到了大致的轮廓。

他没有注意到船身上有没有铁板。

但现在想想——

“吃水很深”。

朱高煦说过那船吃水很深。

一艘船为什么会吃水特别深？

要么是载货太多。

要么是船身本身就比普通船重。

比如说，裹了一层铁。

朱棣深吸一口气。

他回到桌前，继续看郑和的信。

最后一段。

“臣综合以上所得，试作判断如下——”

“海外确有一支强大的船队存在。规模与大明水师相当，甚至可能更大。其旗帜为龙纹，其船员说汉语，其船身或有裹铁之实。”

“此势力来自东方，但非大明。其根基疑在极西之地。”

“臣不敢妄测其首脑身份，但有一事，臣不得不提——”

“臣第三次下西洋时，在旧港曾遇一名年迈的大明海商。此人早年在南京经商，后因靖难之乱南逃，辗转到了南洋。”

“闲谈之间，此人曾提及靖难城破之日，他在南京龙江码头亲眼看到，有数艘大船在混乱中驶离了港口，船上载满了人和物资。那些船不是朝某个港口去的，而是直接驶入了外海。”

“臣当时未曾留意此言。”

“如今回想——”

“若那些船上的人活了下来。”

“若他们真的驶入了外海，一路西行。”

“若他们到达了极西之地，并在那里扎了根——”

“那么——”

郑和没有写“那么”之后的话。

他用了四个字结尾。

“臣不敢言。”

朱棣看着这四个字。

看了很久。

“臣不敢言。”

不敢言。

不是不知道。

是不敢说。

郑和已经猜到了什么。

但他不敢写在纸上。

因为如果那个猜测是真的——

那它牵涉到的，是整个大明最大的禁忌。

朱棣把信放在了烛火旁边。

火焰舔著信纸的边缘。

纸张卷曲、变黄、燃烧。

火光映在朱棣的脸上。

他的表情在跳动的火光中明灭不定。

像十二年前那场烧毁了奉天殿的大火。

信纸化为灰烬。

朱棣拿起铜拨，把灰烬拨散在铜盆里。

一点痕迹都没有留下。

然后他坐回了椅子上。

闭上了眼睛。

脑海里浮现出一张脸。

一张年轻的、文弱的、书生气十足的脸。

十二年前的朱允炆。

那个被他一路从北平追到南京、最终消失在大火中的侄子。

“不可能。”

朱棣低声说了一句。

声音很轻。

像是在说给自己听。

“绝不可能。”

他又说了一遍。

更轻了。

窗外，夜风呼啸而过。