第二百一十四章 魑魅魍魉

今年的秋季，也是格外反常。

仿佛只是一夜之间，肃杀的寒气便席卷了整个北中国。

九月初，京畿之地竟已飘起细碎的雪粒，到了月中，鹅毛大雪已纷纷扬扬，将北直隶、山东等染成一片白茫茫。

这本该是收获的时节，田地里却只有被冻得发黑的禾秆，稀稀拉拉地耷拉着。

去岁干旱，今春水灾，夏日冰雹，秋来又逢这百年不遇的早雪奇寒，北直隶、山东等地，夏粮几近绝收，秋粮亦是泡了汤。

粮价，如同脱缰的野马，一路疯涨。

斗米银二钱，三钱，五钱————灾民啼饥号寒，流离载道，冻毙于路者，日有所闻。

好在，灾民、流民们如今不再绝望，海王给他们带来了希望与光明，只要联系上东番七海商与普济院，他们便能得到救济，以及去往海外分地安置的机会。

当然，也有不少人因各种原因，难离故土。

便在愁云惨淡、饥寒交迫之际，天津卫和登州、莱州等港口，迎来了庞大的船队。

是来自东番、占城、安南的运粮船，劈波斩浪，顶着凛冽的寒风，陆续靠岸。

船上满载的，是海王朱常洵奏报中提及的“献粮”五十万石。

另有二十万石，从广东运往贵州，支持正在西南艰苦平叛的川贵总督李化龙，剿灭播州杨应龙。

这五十万石则专用于直隶、山东等北方赈灾。

消息如同寒风中的一丝微弱火苗，瞬间点燃了灾民的希望。

朝廷的赈济迟迟不见踪影，或者杯水车薪，海王殿下的粮食，却真真切切地来了。

然而，这火苗甫一燃起，便遇到了坚冰。

登州港，雪花裹挟着盐粒，抽打在脸上生疼。

码头被戒严，一袋袋粮食从大海船上卸下，堆成小山。

负责接收和分发的是“普济院”的人。

他们穿着统一的青色棉袄，袖口绣着一个小小的、海浪托着稻穗的徽记，那是普济院的标识。

这些人动作利落，神色肃然，对当地前来协助的衙役、胥吏，态度客气而疏离，一切交接、清点、登记，自有章程，不容旁人插手。

登州知府衙门的户房书办，一个留着两撇鼠须的干瘦中年人，陪着笑脸，凑到普济院此番运粮的黑脸管事面前，搓着手道：“这位管事的，辛苦辛苦！这粮食既已运到，按规矩，该由州府衙门接手，统一调配发放，方能顾及周全，不至遗漏，也防宵小之辈浑水摸鱼啊。贵院虽有善心，毕竟不熟本地情弊，这数十万石粮食，分发起来千头万绪，若有疏漏，反为不美。”

黑脸管事姓韩，单名一个“坚”字，原是东番水师陆战营的老兵，因伤退役后转入普济院，专司赈济护卫之事，行走南北，见多识广。

他闻言，眼皮都没抬一下，手里拨弄着一把黄铜算盘，算珠啪作响，正在核对帐目。

“书办的好意，心领了。”

韩坚声音平淡，却带着一股说一不二的意味，“海王殿下有严令，此批赈灾粮，需普济院亲手发放至受灾百姓手中，登记造册，按户按人，不得有误。殿下常说，救命的粮食，一粒也不能少，一颗也不能偏”。州府衙门的难处，我等知晓，然殿下钧旨，不敢违逆。若有疏漏，自有我普济院一力承担。”

那书办脸色一僵，干笑道：“这————这不合惯例啊。历来如此大批量赈灾，皆是官府主持，何曾有民间自行发放之理？传扬出去，朝廷颜面何在？知府大人、还有巡抚衙门那边，也不好交代不是？”

韩坚停下拨算盘的手，抬眼看了看他，那目光平静无波，却让书办没来由地心里一寒。

“惯例？”

韩坚眯起了眼睛，“去年河南发大水，朝廷拨粮十万石，到灾民手中不足三万，饿殍遍野之时，州府粮仓却“意外”走水，烧毁陈粮两万石这，就是惯例？”

书办脸上血色瞬间褪去，支吾道：“那————那是意外，意外————”

“今年山东春荒水患，各县设粥厂，清水照人影，插箸立不倒，领粥需先交鞋底钱一这，也是惯例？”

韩坚语气依旧平淡，却字字如锥。

书办额头冒汗，不敢再接话，讪讪退下。

他身后几个胥吏和本地粮行派来“帮忙”的伙计，交换着阴沉的眼神。

类似的情景，在莱州，在胶州，在沿途各个接收点，不断上演。

地方官吏、与粮商勾连的缙绅、乃至卫所中某些军官，明面上不敢公然违抗“海王献粮”的大义名分，便以“不合程序”、“恐生混乱”、“地方熟悉情况”等种种借口，或软或硬，试图插手、拖延，甚至阻挠粮食分发。

更有甚者，暗中煽动少数不明真相的饥民，冲击普济院的粥棚和粮站，制造混乱。

然而，普济院对此早有准备。

韩坚带来的，不仅仅是帐房和发放人员，还有足足三百名“运筹司巡卫营”的护卫。

这些人清一色在东番经过严格训练，上过战阵，见过血，纪律严明，装备精良。

一大半人使用最新式火统，射程远，精度高，装填快。

另一小半则配刀盾和长矛，披着轻便的镶铁棉甲。

他们不扰民，不介入地方事务，只是如同沉默的礁石，牢牢钉在粮队和发放点周围，维持着最基本的秩序。

对那些试图煽动闹事的，警告不听，则直接锁拿，查明背后指使，记录在案。

他们除了运粮赈济之外，也负责护送愿意迁去海外的灾民、流民。

这种做法，同样受到地方官吏、缙绅等的厌恶。人口越是减少，越难找到廉价劳力给他们家种地。

软的不行，硬的受阻，某些人终于按捺不住了。

十月十二，夜。

雪暂时停了，北风却更紧，刮在脸上如同刀割。

通往济南府的一条官道上，积雪没膝。

一支由上百辆大车组成的运粮队，正艰难前行。

车上满载粮袋，覆盖着厚厚的油布。

车夫和护卫们呵出的白气瞬间凝成冰霜，马蹄和车轮在冻硬的路面上发出吱嘎的声响。

带队的是巡卫营一个把总，名叫雷豹，山东青州人，身材魁悟，面如锅底。

他骑在马上，警剔地扫视着道路两旁被积雪复盖的丘陵和树林。

韩坚与他并辔而行，脸色在昏暗的气死风灯光线下，显得格外凝重。

“韩头儿，前面十里，就是黑风峡。”

雷豹压低声音，“两边山势险，林子密，是个打埋伏的好地方。兄弟们回报，这两天附近有些生面孔晃荡，不象寻常百姓。”

韩坚点点头，手不自觉地按了按腰间的短统：“殿下料事如神，早说这粮食是某些人的眼中钉、肉中刺。传令下去，按第二套方案，前队放慢，中队收缩，后队警戒加倍。火统手子弹上膛，准备好掌心雷”。”

命令悄无声息地传递下去。

队伍似乎并无变化，但细微的调整已然完成。

护卫们看似疲惫的步伐变得轻快，手更靠近了武器，眼神在黑暗中逡巡。

就在车队行进到黑风峡最狭窄处时，异变陡生！

“呜一呜”

凄厉的牛角号声从两侧山梁骤然响起！

紧接着，杀声震天！

只见两侧山坡的树林和乱石后，猛地冒出无数黑影，怕不下四五百人！

他们衣衫杂乱，但手中刀枪棍棒在雪地反光下闪着寒光，口中发出怪叫，如同潮水般向着山下的粮队冲来。

看其冲锋的阵型和呼应的号令，绝非寻常乌合之众的山匪。

“果然来了！”

雷豹眼中凶光一闪，非但不惧，反而露出嗜血的兴奋，“儿郎们，亮家伙！让这些腌臜泼才，见识见识什么叫东番军！”

“护卫粮车！结圆阵！”

韩坚厉声高呼，自己却一夹马腹，带着二十馀名骑术精湛的护卫，不退反进，迎着左侧冲下来的匪徒中最密集的一股，斜刺里撞了过去！

他手中赫然擎着一杆短管燧发统，马速极快，瞬间冲入匪群前数十步。

匪徒们没料到这支押粮的“商队”非但不逃，竟敢反冲，愣了一下。

就在这电光石火间，韩坚在马上猛然扣动扳机！

“砰！”

一声巨响在峡谷中回荡，冲在最前面，似是头目的一名悍匪应声而倒，胸前绽开一团血花。

护卫们也几乎同时开火，十几人倒地，而后韩坚一声令下，众骑士齐拉缰绳，向侧方绕回去。

几乎同时，粮车队伍中，那些看似堆栈杂物的油布被猛然掀开！

下面露出的，赫然是一排排黑洞洞的统口！

早已埋伏好的近二百名火统手，依托粮车为掩体，分成三排，轮番施放！

“砰砰砰砰砰！

“”

爆豆般的统声连绵响起，炽热的铅子如同死神的镰刀，横扫向冲锋的匪徒！

如此近的距离，如此密集的队形，火统的威力发挥到极致！

冲在最前面的匪徒如同割麦子般成片倒下，惨嚎声瞬间压过了喊杀声。

白色的雪地上，顿时绽开无数触目惊心的红梅。

匪徒的冲锋势头为之一滞，他们何曾见过如此凶猛、如此齐整的火力？

这根本不是商队护卫，分明是精锐官军————不，官军也没这般犀利的火器！

“掌心雷！”

雷豹的吼声响起。

数十个黑乎乎、拳头大小的铁疙瘩，从粮车后抛出，划着弧线落入匪徒后续的人群中。

“轰！轰！轰！”

震耳欲聋的爆炸接连响起，火光闪铄，破片横飞，硝烟弥漫。

这来自东番火器局多次改进的攻防利器，装药足，铁壳脆，爆炸后破片覆盖范围大，在山谷狭窄地形中威力倍增。

匪徒们被炸得血肉横飞，哭爹喊娘，队伍彻底大乱。

“杀！”

雷豹拔出腰刀，一马当先，带着刀盾手和长枪手从车阵后杀出。

这些老兵配合默契，三人一组，刀盾在前格挡刺杀，长枪在后突刺，如同移动的铁刺猬，所过之处，残存的匪徒非死即伤。

盗斗巷乎是一边倒的屠杀。

不过一盏茶功夫，冲锋的匪徒便死伤过半，丕下的魂飞魄散，发一声喊，丢下兵器，向着来路山林溃逃。

“追！抓活口！”

韩坚厉喝。

巡卫营骑兵呼啸而出，如同猎犬追逐兔子，不多时便拖死狗般拖回巷十个俘虏，多是受伤或腿脚慢的。

盗场迅速被打扫。

设点下来，来袭匪徒遗尸一百三十七具，俘获五十六人，其中重伤二十丕人。

巡卫营方面，仅有数人轻伤，无一阵亡。

雪地上，血腥气混合着硝烟味，格外刺鼻。

俘虏们被捆成一串，跪在寒冷的雪地里，瑟瑟发抖。

雷豹拎着滴血的腰项，走到一个被俘的小头试前，一脚将其踹翻在地，项尖抵住咽喉：“说！谁指使的？不说，老子把你卵蜜剜出来塞进你嘴里！”

那小头试早已吓破胆，裤裆湿了一片，颤声道：“饶————饶命！官爷饶命！是————是登州东海帮”的刘大当家召集的人手————

说————说是做一票大的，劫了粮车，每人赏银五十两，死了给一百两抚恤————其他的，小的真不知道啊。”

“东海帮？”韩坚走过来，眉头紧皱。

这东海帮本是登莱一带乘名的私贩海特团伙，与沿海卫所、地方豪强关系盘根错节，专做走私日本、朝鲜乃至辽东的生意，近年来因七海商会拢断海贸，主要生意已做不成，对东番怨恨极深。

“刘大当家现在何处？”

“不————不知道，他————他好象没亲自来，是二当家带的队，刚才好象被火铳打死了————

，韩坚和雷豹对视一眼。

事情绝不简单。

一次出动四五百人，有几织有预谋地伏击朝廷赈灾粮队，背后若没有地方上有弓人物的支持和默许，绝无可能。

“分开审，用点手段。”

韩坚冷冷道，“我要知道，登州、莱州，乃至济南府，有哪些老爷们，和这东海帮，和这次劫粮，有瓜葛！”

接下来的审问，在巡卫营“专业”的手段下，很快有了突工。

被俘的匪徒在死亡威胁和酷刑面前，争先恐后地吐露所知。

线索如同藤蔓，从东海帮的二当家、三当家，牵连到登州府某位通判的妻弟，莱州府某位致他侍郎家的管事，济南府巷家大粮行的东家，甚至隐约指向了登莱某卫所的一位指挥佥事————

一张由地方官吏、卫所军官、豪绅、粮商、黑道交织成的利益网络，在口供中逐渐设晰。

他们不满七海商会拢断海贸断了他们的财路，更怨恨这数十万石粮食平价甚至免费发放，会彻底击垮他们囤积居奇、哄抬粮价的暴利，进而再次大肆兼并良田的美梦，故而挺而走险，欲除之而后快，顺便还能收获一大批粮食。眼下米粮腾贵，价值不菲。

所有口供、画顶，被连夜整理成册，连同缴获的匪徒兵器，以及从匪徒身上搜出的某些“信物”，由韩坚派出的巷名最精干亲信，带着兵部颁发的通行文书与腰牌，快马加鞭，直奔京城。

他要赶在地方势弓反扑，毁灭证据，甚至颠倒黑白之前，将这一切，直朴御前。

赈灾事宜不能拖延，队伍继续前进，沿途将粮食发放给受灾百姓。